Nerd i geek mają podobną etymologię, przy czym żaden z nich nie kojarzył się pierwotnie zbyt pozytywnie. Według Benjamina Nugenta, autora książki „American Nerd: The Story of My People”, słowo „nerd” po raz pierwszy pojawiło się w książce Dr. Seussa „If I Ran the Zoo”, w której mały, zły staruszek, został nazwany „nerdem”. Nugent zwraca również uwagę na artykuł Newsweeka z 1951 r., w którym słowo nerd odnosi się do „a drip or a square”, co zbliża się do współczesnych stereotypów dotyczących kujonów.
Słowo „geek” pochodzi od angielskich i niemieckich słów geek i geck, które oznaczają „głupiec” lub „dziwak”. Niemieckie słowo geck przetrwało do dnia dzisiejszego i oznacza „głupiec”. W XVIII-wiecznej Europie Gecken byli cyrkowymi dziwolągami. W XIX wieku amerykańscy maniacy nadal byli cyrkowymi dziwakami, ale podnieśli swoją grę do rangi dziwactw, takich jak odgryzanie głów żywym szczurom lub kurczakom. Współcześni geekowie nie są znani z aktów barbarzyństwa, ale zachowują talent do ekscentryzmu. Nie są też głupcami, chyba że za głupotę uznamy ich zamiłowanie do nowinek technicznych.
Oba terminy nadal zachowują swoje pierwotne konotacje niepożądanych cech społecznych i zachowań, ale pod koniec XX wieku ich znaczenia stały się bardziej płynne w naturze, a oba terminy często uważane są za wymienne. W ciągu ostatnich kilku dekad skojarzenia z geekiem i nerdem stały się bardziej pozytywne.
Geeków opisuje się obecnie jako „bardziej zorientowanych na społeczność”, bardziej skłonnych do angażowania się w „fanowskie” zachowania, takie jak zbieranie pamiątek, i bardziej zainteresowanych trendami.
Nerdy, czyli kujony kojarzone są z wyspecjalizowaną wiedzą techniczną, bardziej zainteresowane szczegółową teorią niż trendami i bardziej skłonne do poważnego studiowania tematu.
Obie te grupy są obecnie uważane za znacznie bardziej pożądane ze względu na swoją wiedzę i entuzjazm dla nawet ezoterycznych tematów niż w przeszłości. O tym, czy ktoś jest kujonem czy geekiem, decydują teraz w dużej mierze osobiste preferencje, a nie sztywny zestaw charakterystycznych cech.
